遠東新聞 國際組
在加拉巴哥群島最南端的埃斯帕尼奧拉島(Española Island)，一場跨越半世紀的生態奇蹟正在上演。曾經因人類捕獵與外來物種入侵而瀕臨滅絕的巨龜，如今不僅重返家園，更憑藉著牠們緩慢卻強大的生命力，奇蹟般地改造著整座島嶼的生態系統。
根據加拉巴哥保育協會(Galápagos Conservancy)的資料，這個物種(Chelonoidis hoodensis)在1960年代一度僅剩下15隻個體，包含12隻雌龜與2隻雄龜，散落在島上各處，幾乎無法自然相遇繁殖。 這個驚人的數字，揭示了牠們距離滅絕僅一步之遙的殘酷現實。
幾個世紀以來，捕鯨船員和海盜將這些溫馴的巨獸當作船上的「活罐頭」，大量捕食。 根據記載，光是1831到1868年間，就有超過1600隻巨龜被人類捕捉。 而壓垮牠們生存的最後一根稻草，是人類無意間引進的野山羊。
野山羊被漁民和捕鯨人刻意放養在島上，作為未來返回時的肉食來源。 這些適應力極強的動物繁殖速度驚人，牠們啃食一切綠色植物，將茂密的森林變為貧瘠的草原，與巨龜爭奪食物，並摧毀了牠們賴以為生的棲息地。 這場生態浩劫，讓埃斯帕尼奧拉島的巨龜走到了滅絕邊緣。
面對此一絕境，一項史無前例的保育計畫就此展開。根據查爾斯達爾文基金會(Charles Darwin Foundation)的紀錄，從1963年到1974年間，科學家們將島上僅存的14隻巨龜全部轉移至聖克魯斯島(Santa Cruz Island)上的繁殖中心。 這場與時間的賽跑，是為了延續物種的最後希望。
保育計畫的陣容很快迎來一位關鍵角色。1977年，一隻名為迪亞哥(Diego)的雄龜從美國聖地牙哥動物園回到了加拉巴哥。 這位百歲的「超級爸爸」充滿魅力且繁殖力旺盛，據聯合國環境規劃署(UNEP)報導，在牠參與繁殖計畫的數十年間，牠驚人地成為了島上約40%新生代巨龜的父親。
在科學家與保育人員的悉心照料下，圈養繁殖計畫取得了巨大成功。 數十年來，超過2000隻年輕的巨龜被分批送回牠們祖先的家園——埃斯帕尼奧拉島。 同時，一項艱鉅的任務也在同步進行：根除島上的野山羊。經過多年的努力，加拉巴哥國家公園在1978年成功清除了所有野山羊。
巨龜的回歸，不僅僅是數量的增加，更是一場深刻的「生態系統再造」。這些被譽為「生態系統工程師」的巨型草食動物，正用最原始的方式修復著被破壞的土地。 牠們緩慢移動時會踩踏灌木，為其他植物創造生長空間；牠們進食仙人掌果實，並透過糞便將種子散播到島嶼各處。
這些看似微不足道的日常，卻對生態產生了連鎖效應。科學家們發現，在巨龜回歸後，島上原生仙人掌的數量顯著增加，灌木叢變得不再那麼密集，這也為瀕危的波浪信天翁(Waved Albatross)等海鳥提供了更開闊的築巢地點。 整個島嶼的生物多樣性正因巨龜的步伐而悄然復甦。
這個保育計畫的成功，為全球的生態恢復工作提供了寶貴的經驗。 根據加拉巴哥國家公園的評估，埃斯帕尼奧拉島的巨龜族群如今已能自我維持並穩定繁殖。 因此，這個運行了超過40年的圈養繁殖計畫，在2020年初宣告圓滿結束。
2020年6月，包含超級巨星迪亞哥在內的最後一批元老級巨龜，終於回到了牠們闊別已久的故鄉。 牠們的旅程極具象徵意義：保育人員用背包將這些重達數百公斤的英雄們，一步步背進島嶼內陸。 牠們的歸來，不僅代表一個物種的重生，更象徵著自然與人類合作所能創造的無限可能。